鉴于参与角逐的团队均不可能赶在截止日期3月31日之前完成探月之旅，谷歌(Google)日前取消了由该公司发起的登月竞赛。但这并不会阻止至少三支来自以色列、日本和美国的团队继续阔步前行。他们表示，无论这家科技巨头是否继续提供2000万美元大奖，

  以色列登月团队SpaceIL打算在2018年晚些时候实现月球软着陆。项目总监伊格尔•哈雷尔(Yigal Harel)宣称，“我们正在全速前进。”

  2007年，当谷歌宣布推出Lunar XPrize登月竞赛的时候，人类早已对探索月球意兴阑珊。自20世纪70年代以来，没有哪个政府完成登月，也没有哪家企业认真考虑过登月计划的可行性。但这场竞赛已经产生了预期的效果：一批准太空探索公司相继涌现，形成了一个犹如家庭作坊式的行业，即使最终没有人脱颖而出，摘走谷歌大奖。2017年，根据研究公司CB Insights提供的数据，太空探索初创公司获得的风险投资总额攀升至创纪录的28亿美元。

  现如今，月球似乎变得更容易抵达。一大原因是，逃离地球引力的成本大幅度降低。以埃隆•马斯克(Elon Musk)麾下的太空探索技术公司(下文简称SpaceX)为代表的私人发射服务商，能以大约相当于十年前十分之一的成本将一颗卫星送入轨道。SpaceX2018年2月发射了一枚异常强悍的火箭，其动力足以将一架满载的大型喷气式客机送入太空。

  2月6日，SpaceX的猎鹰重型运载火箭(Falcon Heavy)成功进行了首次试飞。资料来源：SpaceX公司

  作为最大有可能首先登月的团队，非营利性组织SpaceIL正在尝试这项壮举，主要是为了证明它是能做到的。借助以色列航天局和赌场巨头、亿万富翁谢尔登•阿德尔森(Sheldon Adelson)提供的资助，他们计划在2018年底之前搭乘马斯克的猎鹰9号火箭(Falcon 9)登上月球。

  其他团队正在遐想月球蕴含的无限商机——通过建造月球基础设施，他们能够向月球运送物资，或者从月球土壤中提取矿物。如果月球陨石坑的阴影中果真像卫星图像所显示的那样，存在大量冰冻湖，这或许会被证明是一种宝贵的资源。当然，任何商业企业都将面临过时的国际协议所带来的不确定性，因为这些协议并未涉及私有财产在太空的界定方式。

  与此同时，一些国家多年来首次关注月球。在美国，唐纳德•特朗普(Donald Trump)总统要求为美国航天局的探月任务提供近9亿美元的新资金，这些任务包括到本世纪20年代中期前，在月球轨道建造一个空间站。中国2018年计划对月球未探测到的黑暗面进行一次着陆探查，那里无法接收来自地球的无线电信号。

  北方天空研究组织(Northern Sky Research)分析师卡洛琳•贝莱(Carolyn Belle)预测称，政府太空署最终有几率会成为商业月球探索者的重要客户，特别是在“没有大量潜在客户群”的早期阶段。

  作为两个前XPrize大奖的竞争对手，总部在匹兹堡的Astrobotic科技公司和日本ispace公司都渴望成为“飞天版”联邦快递(FedEx)。他们计划有朝一日通过向月球运送科学设备和商品来赚钱。

  2017年，ispace从铃木汽车公司(Suzuki Motor Corp.)和电信巨头KDDI等投资者那里筹集了9000多万美元。这家总部在东京的初创公司计划于2019年在月球轨道上测试其运载工具，并在2020年开始让探测车登月。

  就像老式蒸汽船上的水轮一样，此公司开发的月球漫游车Sorato在四个轮子上安装了桨叶，以掠过布满细沙的月球表面。安装在漫游车顶部的360度全景相机可以捕捉到海量图像，其精确程度几乎比40多年前美国宇航局“阿波罗”任务所采集的图像高出100万倍。

  “接下来就是抢地盘，先到先得。”ispace创始人兼首席执行官Takeshi Hakamada如是说道。

  其竞争对手Astrobotic科技公司计划在2020年进行首次航行。这家与卡特彼勒公司(Caterpillar Inc.)和美国铝业公司(Alcoa Corp.)缔结合作伙伴关系的初创企业表示，它将利用Peregrine着陆器向月球运送货物，每公斤货物收取约120万美元运输费。Peregrine着陆器是一个大约相当于乒乓球桌那么大的四脚平台，有效载荷为35公斤。

  到目前为止，Astrobotic科技公司表示，少数客户已经为货物运输支付了定金。相关货物包括墨西哥空间机构委托运送的科学仪器，一个旨在将高清数据传回地球的激光通信终端，以及一个形状酷似日本罐装运动饮料Pocari Sweat的时间胶囊。

  Astrobotic科技公司首席执行官约翰•桑顿(John Thornton)表示：“我们始终相信，有效载荷重回月球，将是一个无限广阔的国际市场。人们正在意识到太空的经济价值。”

  然而，洛克希德马丁公司(Lockheed Martin Corp.)人类航天战略总监罗伯•钱伯斯(Rob Chambers)指出，真正有可能引发月球淘金热的是水的发现。

  摆脱地球引力需要极大的推力，以至于在如今的火箭中，燃料的重量占比几乎达到了90%。这极大地限制了人类的太空旅行距离。工程师经常用一个无情的数学公式，即“齐奥尔科夫斯基火箭方程”(Tsiolkovsky Rocket Equation)来描述这一点。但月球上的水，以及深锁其间的氢能，或许能够给大家提供一条出路——将地球这个唯一的天然卫星转变为火星（或其他星球）之旅上的一个加油站。

  钱伯斯说：“究竟什么才是真正驱动月球经济的杀手级应用？如果让我押注的话，我选择水资源。”